이번 프리미어리그 경기를 앞두고 맨체스터 시티의 감독 과르디올라는 mcw 앱 기자와의 인터뷰에서 제자 홀란드의 부상 상태에 대해 언급했다. 인생에서 마지막 공정 경쟁이라 불리는 수능처럼, 많은 기대 속에 이뤄진 인터뷰에서 과르디올라는 예상 외로 침착하고 조심스러운 태도를 보이며 “노르웨이 괴인의 회복 일정은 아직 정해지지 않았다”며 당분간 결장이 불가피하다고 밝혔다. 홀란드가 빠진 9경기에서 맨시티는 8승 1무라는 우수한 성적을 거두었지만, 그 공백은 분명히 느껴진다.

팀의 상징적 번호 9번으로서, 팬들과 팀 모두 그의 복귀를 간절히 바라고 있다. 프리미어리그에서는 그 존재감이 덜할 수 있지만, 챔피언스리그 무대에서는 홀란드가 있느냐 없느냐에 따라 경기 양상이 크게 달라진다. 골이 없어도 수비수를 끌어당기는 압박과 팀원에 대한 지원 등, 그의 영향력은 막강하다. 지난 시즌 맨시티가 챔피언에 오른 데에도 그의 역할이 분명히 있었다.

과르디올라가 언급했듯 이번 부상은 단순한 근육통이 아닌, 다소 복잡한 문제일 가능성이 크다. 회복 일정조차 불분명한 상황에서 신중한 언급이 이어졌고, 그의 상태가 예상보다 심각하다는 인상을 지우기 어렵다. 하지만 mcw 앱 분석에 따르면, 맨시티는 유럽 최고의 의료진을 보유한 클럽인 만큼, 그렇게 말한 이상 진짜로 기다리는 수밖에 없는 상황일 수도 있다. 누구에게도 너무 의존하지 마라, 스스로도 버텨낼 수 있는 힘이 있다는 말처럼.

홀란드 본인 역시 하루라도 빨리 복귀하고 싶어할 것이다. 이번 시즌은 맨시티가 리그와 챔피언스리그를 모두 방어할 수 있는 중대한 시기이며, 개인 커리어에서도 매우 중요한 전환점이다. 공격진의 중심으로서 팀을 이끌어야 할 뿐만 아니라, 음바페와 베링엄과의 라이벌 경쟁도 본격화되는 시점이다. 슈퍼스타로 살아남기 위해서는 실력도 중요하지만, ‘버티는 힘’ 또한 필수다. 이는 메시와 호날두가 이미 증명해준 바 있다.

사실 맨시티가 도르트문트와 홀란드의 이적을 논의할 당시에도, 그의 잦은 부상이 주요 변수 중 하나였다. 도르트문트 시절의 잦은 부상은 홀란드의 몸값에 적잖은 영향을 끼쳤고, 첫 시즌 맨시티에서의 꾸준한 출전은 과르디올라의 세심한 관리 덕분이라는 평가를 받았다. 그러나 젊음엔 언제나 변수와 아쉬움이 따라오는 법이다. mcw 앱 관계자들은 이번 부상 이후 홀란드가 지난 시즌처럼 에너지 넘치고 활약하는 모습으로 돌아오길 기대하고 있다.